miércoles, 6 de julio de 2016

Los testigos de hielo de Groenlandia, la clave del paleoclima



Seguramente habréis oído hablar sobre los testigos de hielo y la valiosa información que hay en ellos. Antes de nada, por si alguien no lo sabe y tiene la duda, el paleoclima es el clima antiguo del planeta Tierra de hace miles y millones de años, y un testigo de hielo es una columna de hielo extraída de los glaciares que puede llegar hasta los tres kilómetros de longitud. Y os preguntaréis, ¿Cómo puede extraer una columna de hielo de tanta profundidad y sacar información sobre el clima de hace miles de años atrás?


Pues bien, los testigos de hielo se sacan con un taladro de perforación de gran longitud. Este taladro tiene un fuste con cuchillas afiladas en la punta y va descendiendo desde la plataforma hasta el punto de perforación. Para impedir que el agujero perforado se desplome (no olvidemos que es hielo lo que estamos perforando) los técnicos inyectan un fluido con el que se iguala la presión respecto al hielo que hay alrededor. Luego un motor activa las cuchillas y va realizando pequeños cortes para ir profundizando. De esa manera el hielo va quedando en el taladro y luego se extrae y se conserva.

 

Vale, ya hemos contestado la primera pregunta, ahora pasamos a la segunda. ¿Cómo pueden extraer información del clima de miles de años atrás de un hielo? Bien, como sabéis, cada año, en Groenlandia existen varios episodios de nevadas fuertes y otras nevadas más débiles pero continuas ya que se encuentra cercano al polo Norte y en invierno los rayos de sol inciden muy oblicuos, por lo que la radiación que llega a la superficie es baja y da lugar a bajísimas temperaturas. Conforme la nieve se va depositando en el suelo se va comprimiendo por su propio peso y se van formando capas.
De esa forma, las capas de nieve anuales van formando una especie de anillos donde se va diferenciando la cantidad de nieve que ha caído a lo largo del año. Según el espesor de cada capa conoceremos el régimen de precipitaciones que hubo ese año y podemos ir contando el número de años que han pasado gracias a esos anillos que se extraen del testigo (es muy semejante a contar el número de anillos del tronco de los árboles para conocer la edad de dicho árbol).


Por otro lado, nos encontramos con las partículas en el hielo. Se puede conocer si hubo erupciones volcánicas si hay restos de ceniza en los anillos de testigo de hielo. También podemos conocer el régimen de vientos que hubo en esa época viendo la cantidad de partículas de polvo y polen que hubo en las estaciones primaverales. Con las burbujas de aire que quedan atrapadas en el hielo, podemos conocer las diferencias que hubo en las concentraciones de CO2 y metano en la atmósfera. La existencia de átomos de oxígeno 17 y 18 nos señala las temperaturas en el momento de las precipitaciones. Normalmente, el enfriamiento de una masa de aire provoca la lluvia que lleva un agua más "pesada" con átomos de oxígeno de peso molecular 17 y 18 en vez de 16. Por lo tanto una nevada tierra adentro en épocas frías tiende a tener más agua "ligera" ya que los átomos más pesados han caído en forma de lluvia en su curso por el océano.


El testigo de hielo funciona como un alimento congelado que metemos en un microondas. Comienza a aumentar su temperatura por los bordes y tiende a mantener su temperatura baja en el centro. Pues igual ocurre con los testigos de hielo. El centro del testigo de hielo tiende a mantener la temperatura original a la que se formó, por lo tanto nos revela información de las temperaturas en esos tiempos.


Por lo que podéis observar, y por muchas más cosas, los testigos de hielo nos hablan sobre los acontecimientos que ha tenido nuestro clima en tiempos muy atrás y son cruciales para conocer hasta qué punto la influencia del ser humano y sus actividades degradantes pueden afectar al clima mundial. Existen testigos de hielo que nos dan información incluso del clima de hace 110.000 años. Por lo que si con el cambio climático los casquetes de hielo desaparecen, estaremos perdiendo valiosa información sobre los ciclos que ha tenido la Tierra a lo largo de miles de años.



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